まず、収穫された生茶葉をこのコンベアーで貯蔵スペースへ送り込みます。

生茶葉を均一に貯蔵する箱のような大きな装置が最初に待っています。

この箱の中もコンベアーになっています。
1台の機械に、生茶葉5,000kgを投入できる大きな装置です。
八女美緑園製茶さんでは２台の機械があり、茶葉の搬入に合わせて振り分けています。

第一段階のふるいを行い、製造工程に入ります。
大型ボイラーの熱気で加工場内も暑さが増します。この工程は生茶葉の収穫状態を確認できる作業に熟練した人が担当します。

最初の蒸しから、茶葉を拡散しながら葉をほぐす工程です。
コンピューター制御と熟練の現場担当者が目で確認しながら作業をしています。
「お茶の葉は生き物」と言われるほど繊細です。
いろいろな形状のほぐす装置が機械内でグルグルとゆっくり丁寧に茶葉をほぐしていきます。

お茶に合わせて３段階ほど調整してほぐせる熊手のような形状の刃がグルグルと回っています。
ひと手間かかる段階だそうです。

手もみのように円をえがきながら、茶葉を揉む装置です。
円盤の上で揉まれた茶葉は、自然に下へ振り落とされて、最後の仕上げに乾燥させて荒茶の出来上がりです。
茎などが細かく選別されて取り除かれます。

だんだん茶葉らしい状態になってきたらここでさらに乾燥を施します。
茶葉の状態で機械を振り分けているので、その茶葉の一番良い状態で蒸されます。

JAふくおか八女　茶加工センター
茶加工センターは大きな建屋で機能的な配置が特徴です。

各農家さんから運び込まれた荒茶を、念入りにチェックしながら荷受をします。（白衣の方は加工所を案内していただいたJAふくおか八女　総合販売部　茶業課　園田直さんです）
取材者も白衣、マスク、ヘアーキャップ姿で加工場内を案内していただきました。

加工工程の最初は合組（ごうぐみ）です。
収穫された茶葉（品種ごと）を合組します。
その日の温度環境なども含めシステム化されたコンピューターで管理しています。

整形加工の作業をしています。
茶葉の状況によって切断加減を調整することでその茶の大きさを均一にします。

茶葉を選別加工します。
だんだん、お茶の香りが増してきます。

仕上がり間近の茶葉は、このサイロ状の箱の中に入ります。

遠赤外線回転式火入機です。
中は円筒形の筒がグルグル回っています。

中はこんな感じで大きな筒が回り、茶葉に火入れを行います。

火入れされた茶葉がどんどん出てきます。
ここでも茎などが除去されます。

生茶　→　蒸し（火入れ）　→　揉み加工　→　蒸し（火入れ）　→　揉み加工
ライン上では、全て異物を除去しながら次の工程へと進みます。

異物除去機で異物を取り除きます。

高速で流れ、選別される茶葉。

コンピューターの目と人の目で各ラインの工程を確認。
茶葉は手間暇をかけて製造していることが随所で確認できます。

こまかな見落としも許されない作業が続くため、お茶の加工はとても繊細です。

茶葉の種類によって振り分け、加工をすることができるラインになっていて、効率的かつ正確な乾燥を行います。

大型袋への自動充てん装置。
製造ラインから届いた荒茶は、ここの最終ラインで一気に梱包されます。
とても衛生的な設備でした。
機械の回りには余計な物もゴミもありません。

出荷待ちのお茶が入った箱です。

完成した荒茶です。
普段見慣れているお茶の葉にかなり近くなっています。
ここから、茶商さんがブレンドしたり、どのように飲むかを決めたりしていきます。

安心システムの荒茶が完成。
真空パックして出荷されます。

JAふくおか八女　総合販売部　茶業課
茶加工センター　平島祐助 係長

八女ではどこへ行かれても、日本茶が振る舞われます。
それだけ家庭や事務所などに溶け込んでいます。
茶業課では、生産者さんから荒茶を購入し、製茶加工をして出荷しています。品評、入札された地域ごとの荒茶の状態を把握し、もっとも適正な製茶加工をしています。
八女茶のさらなる販売強化を行っています。

JAふくおか八女　総合販売部　茶業課
八女茶加工センター　橋本篤児 主任

今年度から茶業課で、製茶加工、販売事業に携わらせていただいています。JAふくおか八女管内でも、さまざまな農産物が生産されていますが、八女茶は国内の茶処地でありますが、そのシェアは約２．５％と大変希少です。

しかし、国内需要を賄いつつも、今後は、海外市場での日本茶への興味が高まっている点に着眼して、企画販売も検討したいと思っています。八女市では、小学生向けの手摘み体験授業などのイベントを開催し、児童向け食育の観点からも企画運営をしています。

JAふくおか八女　総合販売部　茶業課
八女茶加工センター　大隈俊英 さん

これまで、数年の製茶加工販売部門を担当してやはり、八女のお茶は日本一だ！と思うほど生産者の茶生産に対する考え方を教わりました。
各産地の土、気象状況、その年の出来具合などはまったく異なります。それぞれの特長を日々確認し、茶摘みしたあとの茶葉の品質状態などはまさに生き物であると思います。

左側；橋本さん、現在のご担当で農家さんと加工、そして販売を主に管理されています。

右側；前任の大隈さん、長年八女のお茶販売に携わり、色々な知識を橋本さんへ引き継ぎ完了！

JAふくおか八女　総合販売部　茶業課
営農指導担当　園田直 さん

園田さんは、お茶のことならなんでも知っているお茶博士のような営農指導員さんです。
茶園から茶樹、栽培時期のことから、農家さん一軒一軒から情報をとり、毎年の八女茶の栽培指導に貢献しています。

こちらの茶畑は平たん部にあります。
茶園は、平たん、山間といろいろな構造に圃場があります。
平たん部では主に煎茶が主流。
山間部では玉露、かぶせ茶など日本茶の王様を栽培しています。
伝統手法と近年の栽培技術の融合でお茶の生産体系も変化しています。

今年最後の茶芽

これは霜避け機

10月頃は、来年度新茶に向けて茶園管理と茶樹の状態を一番良いものにする期間になっています。
取材日はとても温かな日でしたが、これから冬場を越し、丈夫で美味しいお茶の葉をつけるよう、各生産者さんも一生懸命茶樹を育てています。
まもなく、茶摘みも終了します。